In 2000 verkocht je je succesvolle computerbedrijf. En toen?
‘Toen heb ik een sabbatical genomen waarin ik een roman hoopte te schrijven. Dat was geen succes, maar ik had inmiddels ook contact met Real Business (blad en site voor Britse entrepreneurs). Ik ben gek op gadgets. Toen ik mijn bedrijf nog had, schreef ik ze in een open sollicitatie dat ik graag gratis gadget-recencies voor ze wilde schrijven. Dat vonden ze interessant en zo was het eerste contact gelegd. Nadat ik mijn bedrijf had verkocht, kreeg ik van de eindredacteur de kans om grotere verhalen te maken. Zo ben ik begonnen als freelance journalist.’

Hoe heb je leren schrijven?
‘Door naar artikelen te kijken die ik goed vond. Voordat ik begreep hoe je een artikel schrijft, kon ik wel aanwijzen welke verhalen ik goed vond. Maar ik kon niet uitleggen waarom ik het ene beter vond dan het andere. Om daarachter te komen heb ik vele pagina’s uit Wired en The New Yorker uitgeplozen. Wat doen ze? Hoe bouwen ze een tekst op? Hoe eindigen ze? Ik leerde de technieken achter een goed artikel begrijpen en dat heeft me erg geholpen.

Daarnaast ik heb leren schrijven door het veel te doen. Mijn weblog is daarvoor een goede stok achter de deur. Het dwingt me om regelmatig te schrijven. Ook als ik even minder werk heb.’

Je hebt zelf ook voor Wired geschreven. Hoe heb je daar hun een voet tussen de deur gekregen?
‘Door de eindredacteur op een lunch te trakteren. Tijdens mijn sabbatical verbleef ik een periode in San Fransisco. En daar zit de redactie van Wired. Ik besloot die kans te benutten door contact met de redactie te zoeken. Kort daarna had ik mijn eerste klus te pakken. Het blad is erg bekend in de technische industrie waarvoor ik veel schrijf. Het is dan mooi om een paar Wiredverhalen op je naam te hebben staan.’

Voor PC Pilot schreef je een artikel over je ervaringen in de Space Shuttle Simulator van Nasa. Hoe heb je dat weten te regelen?
‘Ik ben piloot en wilde dolgraag een keer in de Space Shuttle Simulator van Nasa vliegen en daar een verhaal over schrijven. Toen ik Nasa daarover benaderde, antwoordde ze dat ik alleen welkom was met een concrete opdracht van een tijdschrift. Vervolgens ben ik als een gek met bladen gaan bellen. PC Pilot toonde interesse en een paar dagen later vloog ik op eigen kosten naar Houston om daar in de Space Shuttle Simulator te vliegen. Precies wat ik wilde. Dat het me veel meer geld kostte dan het uiteindelijke artikel me zou opleveren, was onbelangrijk. Ik geloof dat wanneer je doet wat je graag wilt, het vroeg of laat geld oplevert.’

Welke keuzes hebben je in je carrière het meest geholpen?
‘Financieel gezien de beslissing om niet over, maar voor bedrijven te schrijven. Als tekstschrijver en bedrijfsjournalist verdien ik soms vier keer meer dan ik deed als freelance journalist terwijl ik, in mijn ogen, precies hetzelfde werk doe. Namelijk interviewen, researchen en helder schrijven.

Een tweede beslissing is het vinden van een testlezer. Ik schrijf sneller nu ik weet dat mijn teksten kritisch door een ander worden nagekeken, voordat ik ze bij mijn opdrachtgever inlever. Jezelf al tijdens het schrijven corrigeren is namelijk killing voor je productiviteit. Een testlezer, die je makkelijk via Google kunt vinden, moet je ook betalen, maar het betaalt zich absoluut terug. Ik ben nu drie keer zo productief.

Wat me ook geholpen heeft, is het stopzetten van samenwerkingen waarbij ik me niet prettig voelde. Dat is een paar keer gebeurd en was zeker de eerste keer even slikken. Maar uiteindelijk heeft het me elke keer meer werk opgeleverd. Door een grens te trekken, laat je aan jezelf en anderen zien waarvoor je staat. Dat geeft zelfvertrouwen. Als je jezelf bent, ben je, denk ik, op je sterkst.’

Hoe schrijf je?

‘Op mijn werkkamer staan twee gigantische beeldschermen. En die kan ik iedereen aanraden. Op het ene beeldscherm staan mijn aantekeningen, op de andere de tekst waaraan ik werk. Zo houd ik prachtig het overzicht. Als ik me moeilijk kan concentreren, zet ik een Noise Reduction koptelefoon op. Zonder muziek, haha. De koptelefoon zorgt ervoor dat ik geen omgevingsgeluiden hoor waardoor ik me beter kan concentreren.

Tijdens het schrijven sla ik meerdere versies van een tekst apart op. Zo kan ik makkelijk terugbladeren om te zien wat ik veranderd heb. Dat komt goed van pas als ik een verkeerde weg ben ingeslagen. De testlezer waarover ik vertelde, geeft me veel rust. Ik schrijf wat ik wil en maak me niet druk om foutjes. Schrijven en herschrijven blijven gescheiden en dat werkt bijzonder prettig.’

Hoe kom je aan voldoende werk?

‘Veel gaat via via, maar mijn weblog www.badlanguage.net heeft me ook geholpen. In januari 2006 besloot ik een weblog op te zetten met daarop mijn ideeën, ervaringen en tips als freelance tekstschrijver/journalist. Het was vooral een marketing oefening. En het bleek aan te slaan. Mijn post ‘How I trained myself to get up earlier in the morning’ werd in de eerste maand door 50.000 mensen gelezen.

Aansluitend bij mijn weblog besloot ik gratis seminars te geven. Ik leg daarin uit hoe je als bedrijf succesvoller kunt omgaan met teksten. Tijdens mijn presentatie laat ik zien hoe ik werk. Bedrijven die daar enthousiast van worden, vragen regelmatig of ik voor ze wil schrijven. De seminars leveren me op die manier altijd werk op.

Ik geloof dat wanneer je iets goeds weggeeft, je vanzelf iets waardevols terugkrijgt. Mijn onlangs geschreven boek 30 Days to Better Business Writing bied ik daarom ook kosteloos aan op mijn weblog. Zo hoop ik zoveel mogelijk mensen te bereiken. Wat er vervolgens uit voort komt, merk ik vanzelf. Ik vertrouw erop dat het iets goeds is.’

Matthew Stibbe is o.a. hoofdredacteur van tekstbureau Articulate Marketing en redacteur voor Golf Hotel Whiskey, een gratis online magazine voor piloten.

Matthews blog Bad Language:
http://www.badlanguage.net

30 Days to Better Business Writing kun je hier lezen:
http://www.badlanguage.net/ebook