David Bernstein is senior editor bij Chicago Magazine, het maandelijkse uitgaansblad van Chicago. Aanhetwoord ontmoette hem bij de Tribune Tower waarin Chicago Magazine is gevestigd. 

‘Zonder pitch heb je geen verhaal. Regelmatig krijg ik mensen aan de lijn die me laten weten ‘iets over het openbaar vervoer of iets over onze burgemeester te willen schrijven.’ Ik antwoord doorgaans met ‘Ja, en? What about it?’ Als je niet kort en bondig kunt uitleggen wat je precies wilt schrijven, heb je geen goed verhaal. Een strakke pitch, daarentegen, waarmee je je idee promoot, opent deuren. Zelfs als je weinig ervaring hebt, kan een goed idee je werk opleveren. Een krant of tijdschrift is niet geïnteresseerd in ervaring, maar in goede ideeën. Zorg er dus voor dat je idee overkomt.’

 ‘Verhaaideeën zijn de brandstof voor de journalistiek. Ik houd mijn ogen en oren altijd open, goede ideeën kom je immers overal tegen. Zo merkte ik onlangs op dat mijn vrienden geen gewone kinderliedjes voor hun kinderen draaien, maar uitwijken naar professionele muzikanten die speciale kinderalbums maken. Dat was nieuw voor me en daar ben ik achteraan gegaan. Ik ontdekte ik een hele scene. Artiesten blijken door het hele land te touren om voor kinderen op te treden. Een mooi verhaal voor ons blad.’

‘Een artikel draait om de Nut Graf. Zo heet in Amerika de alinea waarin de lezer antwoord krijgt op de vraag ‘So What?’. Je kunt een artikel beginnen met twee alinea’s sfeer, maar daarna moet je ter zake komen en uitleggen waarom dit verhaal interessant is voor de lezer. Als ik tijdens het schrijven merk dat mijn verhaal wankelt, keer ik terug naar de Nut Graf. Het dient als een vuurtoren waarop ik mijn koers bepaal.’

‘Een goed verhaalidee voldoet aan de drie t’s. Het is 1. Timely (waarom moet ik dit nú lezen? 2. To the Point. En 3. Tells me something new.’

‘Soms is de invalshoek het idee. Op paaszondag 2003 zat de 7-jarige Ashlee Poole op de stoep van haar huis toen ze werd geraakt door een kogel. Een vreselijk verhaal, maar hoe breng je dit als journalist wanneer het harde nieuws al bekend is? Je kan met buurtbewoners gaan praten, of met de politie. Maar ik bedacht iets anders: ik wilde weten hoe het geweer waarmee richting haar werd geschoten in Chicago was beland. Dat werd mijn invalshoek, mijn artikel bestond vervolgens uit de speurtocht naar de herkomst van het wapen: nummer G20467.’ Lees hier het verhaal. 

‘Schrijven blijft lastig. Zelfs als je het jaren doet. Er zijn mensen die geen enkele moeite met schrijven zeggen te hebben. Dat is fijn voor hen. Voor mij blijft het spannend wanneer ik op Send druk en daarmee mijn artikel naar mijn eindredacteur stuur.’

‘Mijn begeleider lachtte me uit toen ik tijdens mijn stage bij The New York Times vroeg of mijn artikelen ook gepubliceerd werden. Een maand later stond mijn eerste verhaal in de krant. Geluk? Dat geloof ik niet. Volgens mij is het een kwestie van vragen en doen. Doordat ik had aangegeven dat ik de krant wilde halen, stond de deur op een kier. Toen zich vervolgens een mogelijkheid aandiende, was de eerste stap gezet en volgde het een uit het ander.’

‘Boeken die mij op weg hebben geholpen als journalist zijn The New New Journalism van Robert S. Boyton en Follow the Story van James B. Stewart. Daarbij ben ik een liefhebber van de This American Life, een populair wekelijks radioprogramma in Amerika. Ira Glass, Host en Executive Producer van het programma,  legt op youtube zijn kneepjes van het vak uit.’

www.chicagomag.com